Tempeste di sabbia, un rischio per la salute umana

Secondo gli specialisti, le tempeste di sabbia che hanno colpito il Medio Oriente negli ultimi giorni e che probabilmente aumenteranno con il cambiamento climatico, non sono prive di pericoli per l’uomo. Causano problemi respiratori che possono uccidere.

In Iraq, colpito da otto tempeste di sabbia dalla metà di aprile, lunedì almeno 4mila persone sono state ricoverate in ospedale per problemi respiratori. L’episodio precedente ha provocato un decesso per disturbi simili il 5 maggio, mandando in ospedale più di 5mila persone.

Secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale (Omm), le tempeste di sabbia e polvere colpiscono più di 150 Paesi e regioni, con impatti sull’ambiente, sulla salute e sull’economia. I venti forti sollevano nell’atmosfera grandi quantità di sabbia e polvere, che possono viaggiare per centinaia o addirittura migliaia di chilometri.

Fenomeno locale e globale

"È un fenomeno sia locale che globale, con maggiore intensità nelle aree di origine", osserva Carlos Pérez García-Pando, esperto di tempeste di sabbia e polvere presso il Barcelona supercomputing center (Bss) e l’Icrea (l’istituto catalano per la ricerca e gli studi avanzati).

Queste tempeste hanno origine principalmente nelle regioni aride o semi-aride del Nord Africa, della penisola arabica, dell’Asia centrale e della Cina. L’Australia, il continente americano e il Sudafrica sono fonti meno attive. "Le polveri trasportate dall’aria rappresentano una seria minaccia per la salute", scrive l’Omm, l’agenzia specializzata delle Nazioni Unite.

Le nebbie di sabbia sono composte da particelle che possono penetrare nell’apparato respiratorio e danneggiare il sistema respiratorio e cardiovascolare. Le loro dimensioni determinano "in larga misura l’entità del pericolo", sottolinea l’Omm.

Le particelle fini (circa 10 micrometri) "si depositano spesso nel naso, nella bocca e nelle vie respiratorie superiori e possono causare disturbi respiratori (asma, tracheite, polmonite, rinite allergica, silicosi)", prosegue l’istituzione.

"Aria quasi irrespirabile"

"La gravità è comunque minore rispetto alle particelle ultrafini, provenienti ad esempio dal traffico stradale, che possono penetrare nel cervello o nel flusso sanguigno", ha dichiarato all’agenzia di stampa Afp Thomas Bourdrel, radiologo e ricercatore presso l’Università di Strasburgo e membro del collettivo Air santé climat.

Sebbene le particelle di sabbia, costituite da molti elementi minerali, abbiano "una composizione meno tossica rispetto alle particelle legate, ad esempio, al riscaldamento a legna, carbone o gasolio o agli incendi boschivi o industriali", "la loro estrema densità durante le tempeste causa un aumento abbastanza significativo della mortalità cardio-respiratoria, soprattutto tra le persone più fragili", spiega.

Con "una concentrazione di migliaia di micrometri cubi nell’aria, è quasi irrespirabile", aggiunge Carlos Perez García-Pando. Anziani, bambini piccoli, persone con problemi respiratori e cardiaci sono più a rischio.

Probabile aumento di frequenza e intensità del fenomeno

A seconda delle condizioni climatiche e meteorologiche, la polvere di sabbia può rimanere nell’aria per giorni e percorrere distanze immense, talvolta aggregando batteri, spore di polline, funghi e virus.

Secondo alcuni scienziati, la frequenza e l’intensità delle tempeste di sabbia potrebbero aumentare a causa dei cambiamenti climatici. Ma il fenomeno è "pieno di incertezze" e "complesso", con un cocktail di fattori (calore, vento, pratiche agricole), ha dichiarato all’Afp Carlos Pérez García-Pando.

"In alcune aree, il cambiamento climatico potrebbe ridurre i venti che causano le tempeste, ma i fenomeni estremi potrebbero persistere o addirittura aumentare", ha affermato. Con l’aumento delle temperature, è probabile che il terreno in molte aree diventi più secco.

"Quest’anno è stata osservata una significativa anomalia di temperatura in Africa orientale, Medio Oriente e Asia orientale, e questa siccità sta influenzando la vegetazione, un fattore che potrebbe aumentare le tempeste di polvere", osserva il ricercatore spagnolo.